Woodbois Gabon réfute les accusations et affiche de nouvelles ambitions

Accusée de pratiques douteuses liées au groupe paramilitaire russe Wagner, la société forestière britannique Woodbois Ltd était dans la tourmente. Sa filiale gabonaise Woodbois Gabon dément fermement toute implication et se lance dans une vaste opération de reconquête de l’opinion, avec de nouvelles ambitions économiques, sociales et environnementales à la clé.

Woodbois entend se démarquer des pratiques contestables dénoncées. © GabonReview

La société britannique Woodbois Ltd, active dans le commerce du bois tropical, a fait l’objet de vives critiques concernant ses pratiques au Gabon et en Centrafrique. Dans une récente enquête, GabonReview a dénoncé un «modèle économique spéculatif aux pratiques douteuses», remettant en cause les engagements écoresponsables de l’entreprise.

Parmi les griefs soulevés figurent d’anciens liens avec une société centrafricaine liée au groupe paramilitaire russe Wagner, ainsi que des carences en termes de gouvernance et de contrôle interne au sein de la filiale gabonaise Woodbois Gabon. La nouvelle direction locale dément cependant formellement ces allégations et affiche de nouvelles ambitions.

«Par conséquent, nous avons été consternés de découvrir l’existence de pratiques illégales initiées par l’ancienne direction, que nous nous efforçons à présent de rectifier», indique un hiérarque de l’entreprise au Gabon. Les nouveaux responsables de Woodbois Gabon entendent rompre avec les dérives passées en «améliorant les conditions d’emploi», en «réglant les dettes» et en mettant fin aux «intimidations» de l’ancienne équipe.

Rupture avec les anciennes pratiques

La filiale gabonaise affirme avoir coupé les ponts avec la société centrafricaine Bois Rouge, après avoir appris ses liens controversés. «Une fois que nous avons pris conscience des préoccupations (…), la seule transaction en cours avec eux a été annulée et les échanges ont cessé», assure-t-on chez Woodbois Gabon.

La maison-mère britannique Woodbois Ltd a d’ailleurs été «officiellement innocentée» des soupçons de collusion avec des entités liées au groupe Wagner. L’entreprise promet désormais de rester vigilante sur le respect de ses processus internes de diligence et dans le choix de ses partenaires.

De nouvelles ambitions économiques et sociales

Au-delà du règlement des problèmes hérités du passé, Woodbois Gabon se projette dans de nouveaux projets au service du développement local. «Nous envisageons l’expansion de notre investissement dans le secteur du bois, mais aussi l’exploration d’opportunités dans le tourisme, l’agriculture, au plus près des attentes du gouvernement gabonais», déclare la directrice de l’entreprise.

La formation et l’employabilité des jeunes figurent parmi les priorités affichées. «Nous pouvons créer une école où ils peuvent apprendre un métier dans l’industrie du bois, en partie à l’école, en partie sur le terrain. Vu le taux élevé de chômage des jeunes, la communauté bénéficiera de cette initiative», promet la direction.

Un engagement social et sanitaire est également annoncé, avec notamment «un conteneur complet de fournitures médicales, de consommables et de médicaments en collaboration avec une société pharmaceutique suisse XLife Sciences en don pour les cliniques médicales au Gabon». Un geste salué par le ministre de la Santé.

«La transparence et la gouvernance sont cruciales»

Pour concrétiser ces ambitions, Woodbois Gabon reconnaît la nécessité d’une étroite collaboration avec les autorités gabonaises. «Il est évident que ces initiatives ne peuvent prospérer sans la collaboration des plus hautes institutions», souligne la directrice.

La filiale dit avoir pris la pleine mesure des enjeux de préservation des ressources naturelles et du respect des communautés locales. «Woodbois Gabon souligne l’importance cruciale de la transparence, de la gouvernance et du contrôle dans le secteur forestier», affirme la direction.

En réaffirmant son attachement à ces principes fondamentaux, l’entreprise semble vouloir se démarquer des pratiques contestables dénoncées par ses détracteurs. Il lui faudra cependant convaincre dans la durée, au-delà des déclarations d’intention.