Gabon : la crise des sociétés de service révèle les failles profondes du système extractif

Les acteurs de l’économie gabonaise confondraient-ils les sociétés du secteur extractif avec des compagnies d’assurance ?

Les lois gabonaises, fondées sur un droit du travail archaïque copié sur la France dans les années 60, vont à l’encontre de toute adaptation au cycle des matières premières. © Gonzalez Thierry -Total

Face à la lourde crise qui frappe le secteur extractif au Gabon, sur fond de baisse marquée du cours des matières premières (notamment du manganèse, mais aussi bien sûr du pétrole, premier produit d’exportation du pays), nombre de sociétés de services font face à de graves difficultés financières.

Beaucoup a été écrit à propos du redressement judiciaire de l’entreprise marocaine Satram, mais plus récemment ce sont les sociétés SGS (propriété de la famille Bongo) ou encore la multinationale française Bolloré qui sont en difficulté. Il faut dire que beaucoup de leurs clients, à savoir les plus grandes sociétés minières et pétrolières actives dans le pays, se sont trouvés dans l’obligation de suspendre leurs contrats en attendant de reprendre pleinement leurs activités.

Ces périodes d’ajustement sont courantes dans les industries extractives dont le destin est étroitement lié au cours de telle ou telle matière première. Ce qui est frappant dans la crise actuelle, c’est la réaction des sociétés de service qui formulent des demandes pour le moins inhabituelles à leurs clients, qu’elles accusent de les forcer à licencier. Certaines vont jusqu’à réclamer une prise en charge du paiement des salaires de leurs employés qu’elles sont selon elles dans l’incapacité de conserver.

Les sous-traitants du secteur extractif devraient connaître la loi économique qui a toujours régi leur métier. Les industries minière et pétrolière sont cycliques et dépendent des cours des matières premières, traditionnellement caractérisés par une forte volatilité. Il faut préciser que ces entreprises facturent le prix de leurs services jusqu’à, au moins, trois fois plus cher que dans les autres secteurs, justement en prévision de cette volatilité. Elles ont donc gaspillé leurs années de vache grasse. Est-ce la responsabilité des entreprises minières et pétrolières si leurs prestataires ont mal géré leur cash-flow ?

Plus profondément, les extraordinaires exigences des sociétés de service sont le révélateur de tout ce qui ne va pas dans le système extractif gabonais. Il est vrai que l’environnement mondial s’est singulièrement dégradé, mais certains ingrédients particuliers au Gabon aggravent encore la situation, ce à trois niveaux : un climat des affaires en chute libre, une culture économique fondée sur l’assistanat et une politique nationale de gestion des ressources humaines inadaptée aux réalités économiques d’un pays en concurrence avec le reste du monde.

Les difficultés du climat des affaires au Gabon pèsent lourdement sur les performances du secteur extractif, comme en témoignait un récent article paru dans Jeune Afrique : incertitudes persistantes sur l’exercice du pouvoir au sommet de l’État, dégradation continue du climat des affaires, politique fiscale défavorable, quotas de production imposés par l’OPEP ou encore nouvelle réglementation de la CEMAC sur les changes – qui devrait s’appliquer dès janvier 2021 au secteur extractif. Tous les ingrédients sont effectivement réunis pour provoquer une crise sans précédent.

C’est là qu’intervient la question de la politique de ressources humaines inspirée par le gouvernement gabonais depuis des décennies. Les lois gabonaises, fondées sur un droit du travail archaïque copié sur la France dans les années 60, vont à l’encontre de toute adaptation au cycle des matières premières. Ce code du travail protège excessivement l’emploi, au détriment non seulement de l’agilité des entreprises du secteur, mais aussi de la créativité de leurs personnels et du dynamisme à long terme des talents gabonais.

Si le problème est profond, les solutions existent. Bien sûr, il est souhaitable que le gouvernement gabonais retrouve un peu de bon sens. Il peut par exemple libéraliser le marché du travail pour permettre aux entreprises de s’adapter en temps de crise, tout en proposant aux professionnels qui se retrouvent sur le marché de l’emploi de poursuivre des formations. Mais, surtout, il faut urgemment repenser la manière dont les acteurs de l’économie gabonaise semblent confondre les entreprises extractives avec des sociétés d’assurance.