Berlin 1885 : Le mythe du dépeçage de l’Afrique

Février vient de s’achever et certains africanistes se souviennent de la Conférence de Berlin, clôturée le 26 février 1885 et connue comme le moment où les puissances coloniales se sont partagé le continent noir. Retour et vérité sur la mythique conférence, quelques jours après son 130è anniversaire . Cet article a été publié pour la 1^ère fois le 2 mars 2011 sur Gaboneco.

Une scène du documentaire-fiction «Berlin 1885, la ruée sur l’Afrique» diffusé sur la chaine de télévision Arte en 2011. © smu.edu

Réunie du 15 novembre 1884 au 28 février 1885 à l’invitation de Bismark et en l’absence de tout représentant africain, la Conférence de Berlin est connue comme le moment où les puissances coloniales se sont partagé le continent noir. Ce découpage de l’Afrique est un cas type de fantasme historico-collectif, comme l’esclavage en Egypte pour les Juifs ou la bataille de Poitiers pour les chrétiens Français. Car, la vérité sur la conférence de Berlin et le partage de l’Afrique est beaucoup plus compliquée que cela se décrit dans l’imagerie populaire négro-africaine.

En effet, on imagine souvent une dizaine de diplomates blancs, fumant le cigare et portant des hauts de forme, face à une grande carte de l’Afrique, chez Bismarck, dans un bureau de la chancellerie. Ce sont les représentants des grandes puissances coloniales. Ils sont armés de crayon de couleurs, de gommes, d’équerres, de compas et, à grands traits sur la carte, ils se partagent le continent africain. «Toi tu prends ça, moi ce bout là. On laisse le Congo aux Belges, je te file le Ghana en échange du Gabon.» Ils raturent, corrigent. Et 130 ans après le dépeçage, les frontières agrées à la séance de clôture, le 28 février 1885, restent les mêmes, ces foutues frontières coloniales qui atomisent l’Afrique, coupent les ethnies en quatre et causent tant de problèmes : guerres tribales, guerres de frontières, coups d’Etat, panade économique.

C’est une grande scène de l’histoire, une image simple et forte. L’histoire a besoin de mythes, et cette image d’Epinal plait à tout le monde ; à l’intelligentsia nègre et aux blancs qui se repentent notamment. En février 1885, il se trouvait déjà un journal africain, le «Lagos Observer», pour écrire : «le monde n’a jamais encore vu un cambriolage sur une telle échelle.»

Enjeux européens et mobile de la conférence

On dit souvent que la conférence de Berlin a inventé la funeste idée de «sphère d’influence», mais c’est faux. Ce n’est pas à Berlin qu’ont été tracées les frontières actuelles de l’Afrique et pour une bonne raison au moins : À l’époque l’intérieur du continent, encore peu exploré, était largement inconnue des diplomates, qui s’en moquait pas mal. Ce qui les intéressait d’abord c’étaient les côtes, les fleuves, le commerce. Donc, le business plutôt que le territoire.

Tout est partie d’une bisbille entre Français, Belges et Portugais. Objet : l’embouchure du fleuve Congo. Les Français et leur explorateur Pierre Savorgnan de Brazza se retrouvent nez à nez avec les Belges qui ont, eux, embauché l’explorateur Anglo-américain Henry Morton Stanley. Les Portugais braillent qu’ils étaient au Congo les premiers, les Anglais s’en mêlent histoire d’embêter les Français, leurs vieux rivaux coloniaux depuis l’Inde et le Québec. Les tensions montent. Pour calmer le jeu et soutenir les Français, Bismarck a alors l’idée de réunir cette conférence internationale. En effet, raisonne Bismarck, plus les Français se brancheront sur l’Afrique moins ils songeront à récupérer l’Alsace-Loraine. Et l’Alsace-Loraine c’est la grande affaire du moment, bien plus que l’aventure coloniale.

Bien entendu, c’est la grande période du commerce. L’économie européenne vit alors une sérieuse récession. On a besoin de bois, de matières premières, de minéraux, et l’Afrique en regorge. Mais personne n’a envie de se lancer dans une guerre coûteuse pour la possession d’un comptoir sur un coin de côte ou un bout de fleuve pourri de crocodiles. L’Europe règle donc l’affaire africaine à l’amiable. Les articles 34 et 35 stipulent que le traité ne s’applique qu’aux côtes. Et on ne peut revendiquer un territoire que si on l’occupe vraiment.

Les frontières de l’Afrique d’aujourd’hui

D’où sortent alors les étranges frontières de l’Afrique d’aujourd’hui, si elles n’ont pas été bariolées sur la grande carte du bureau de Bismarck ?

Eh bien, sitôt les portes de la conférence refermées, chacun a repris ses petites manigances dans son coin. Il n’a pas fallu deux mois pour que l’Angleterre et l’Allemagne mitonnent un petit pacte privé à propos du golfe du Biafra, et c’est là qu’apparait, pour la première fois, en contradiction avec l’acte de Berlin, l’idée de sphère d’influence. Les frontières de l’Afrique vont émerger comme ça au cours des 20 années qui suivront la conférence de Berlin, pinaillées kilomètre par kilomètre en des centaines de mini-traités : l’Angleterre en signe 240 avec la France, 30 avec le Portugal, 25 avec l’Allemagne.

Pour une relecture des frontières

Dans les années 60, un grand vent souffle : la décolonisation. Va-t-on enfin retoucher ces frontières absurdes, symboles de la conquête blanche ? Non. A la stupeur des intellectuels européens, les jeunes Etats fraichement indépendants se gardent bien de tripoter les cartes. C’est plus prudent. Où irait-on ? Vers d’innombrables querelles, avec tous les risques d’invasion et de coups de force de la part des plus excités. L’intangibilité de frontières héritées de la coloniale devient un principe sacro-saint. Et c’est vraiment là que les frontières se figent. Dans l’empire colonial français, par exemple, la politique et l’économie s’organisaient au sein de deux grands blocs : Afrique équatoriale française (AEF) et Afrique occidentale française (AEF).

La décolonisation a fait exploser ces confédérations qui, quoi qu’on en pense, avaient un certain équilibre. Les anciennes colonies se sont rétrécies sur elles-mêmes. Et on a eu des Etats avec 300.000 habitants dispersés dans la forêt ou le désert. Peut-on vraiment être forts avec ça ? Jusqu’à quand ?

Ainsi que le suggérait Edem Kodjo deux fois Premier ministre du Togo et ancien secrétaire général de l’OUA devenue UA, il faut que les responsables africains défient le dogme, il est temps de retailler dans le gras. Pour Edem Kodjo, «la plupart des pays africains ne sont pas viables.» Il appelait, il y a presque 30 ans déjà, à une «relecture» des frontières, à des «reconversions dramatiques». Et pour sauver l’Afrique, il lançait l’idée d’une «Conférence de Berlin à l’envers». L’idée n’a jamais retenu l’attention des Africains. Pourtant, l’Europe déjà plus forte, s’est unie. Continuons à dormir.

Sources : Actuel (mai 1985), Africa Now (mars 1996), Libération (11 mars 1985)